Ο πόλεμος της Αιγύπτου ενάντια στην Αγία Αικατερίνη του Σινά.

Η Μονή της Αγίας Αικατερίνης,βρίσκεται 420 χιλιόμετρα μακρυά από το Κάιρο, στα βάθη της ερήμου Σινά και είναι το παλαιότερο χριστιανικό μοναστήρι στον κόσμο που κατοικείται συνεχώς. Είναι επίσης ένα από τα παλαιότερα ιδρύματα του Χριστιανισμού, χτισμένο στους πρόποδες του βουνού όπου πιστεύεται ότι ο Μωυσής είδε την καιόμενη βάτο και στη συνέχεια έλαβε τις Δέκα Εντολές. Διοικείται από Έλληνες Ορθόδοξους μοναχούς - περίπου 25 από αυτούς ζουν εκεί σήμερα - και έχει χρησιμεύσει ως τόπος λατρείας, καταφύγιο και ακαδημαϊκό εκπαιδευτήριο για περισσότερα από 1.500 χρόνια.

Μεγάλωσα στην κοπτική χριστιανική κοινότητα της Αιγύπτου. Μία φορά το χρόνο η εκκλησία μου μας έβαζε σε ένα λεωφορείο για το ετήσιο προσκύνημά μας στο μοναστήρι. Αλλά η υπόσταση αυτού του ιερού τόπου βρίσκεται τώρα σε σοβαρό κίνδυνο.

Τον Μάιο, ένα αιγυπτιακό δικαστήριο έκρινε ότι οι μοναχοί του μοναστηριού είναι απλοί ένοικοι, επιτρέποντας στο κράτος να αναλάβει ουσιαστικά τον έλεγχο του τι επιτρέπεται —και τι όχι— στην Αγία Αικατερίνη, και αφαιρώντας από τους μοναχούς κάθε νομική εξουσία. Με αρκετή πίεση, μπορεί να αναγκαστούν να εγκαταλείψουν εντελώς το μοναστήρι.

Όταν ο Έλληνας υπουργός Εξωτερικών συναντήθηκε με τον Αιγύπτιο ομόλογό του νωρίτερα αυτόν τον μήνα, βρέθηκαν σε μια αντιπαράθεση ακριβώς σχετικά με αυτό το ενδεχόμενο. Το αποτέλεσμα αυτής της διαμάχης θα σηματοδοτήσει εάν η Αίγυπτος εξακολουθεί να αφήνει χώρο για θρησκεία που βρίσκεται εκτός του κρατικού ελέγχου.

Την τελευταία δεκαετία, το Κάιρο έχει σταθερά περιορίσει την αυτονομία της Αγίας Αικατερίνης - μια μικρογραφία της ευρύτερης εκστρατείας της Αιγύπτου εναντίον των περίπου 10 έως 15 εκατομμυρίων Χριστιανών της χώρας στο έθνος με πλειοψηφία σουνιτικούς μουσουλμάνους.

Η σημασία της Αγίας Αικατερίνης δεν έγκειται μόνο στην ιστορία της, αλλά και στην απαράμιλλη συλλογή χειρογράφων της η οποία ανταγωνίζεται αυτή του Βατικανού με ένα πλούσιο αρχείο που εκτείνεται αιώνες πίσω.

Για δεκαετίες, οι ερευνητές είχαν τη δυνατότητα να μελετήσουν τα χειρόγραφά της με την έγκριση των μοναχών. Η κυβέρνηση, ωστόσο, ανέλαβε τον έλεγχο της ακαδημαϊκής πρόσβασης στον χώρο το 2023, ανακαλώντας τη μακροχρόνια εξουσία του μοναστηριού να επιβλέπει την έρευνα.

Από την ανάληψη της εξουσίας από την τωρινή κυβέρνηση, το νέο κρατικό σύστημα δεν έχει ακόμη εγκρίνει ούτε ένα αίτημα για έρευνα.

Το Κάιρο ακύρωσε επίσης ένα σημαντικό, εν εξελίξει έργο ψηφιοποίησης των χειρογράφων που συνεπαγόταν συνεργασία μεταξύ του μοναστηριού, του UCLA και μιας αμερικανικής ΜΚΟ που ονομάζεται Ηλεκτρονική Βιβλιοθήκη Πρώιμων Χειρογράφων. Στις αρχές του 2024, οι αιγυπτιακές αρχές αρνήθηκαν την είσοδο στη βιβλιοθήκη του μοναστηριού σε μια ομάδα επισκεπτών ακαδημαϊκών, συμπεριλαμβανομένου ενός Αμερικανού που είχε συνεργαστεί στενά με τους μοναχούς εδώ και χρόνια. Δεν δόθηκε ποτέ καμία εξήγηση για αυτά τα βήματα.

Συνολικά, αυτές οι κινήσεις έχουν υπονομεύσει την αυτονομία του μοναστηριού και ουσιαστικά έχουν θέσει στο περιθώριο τη μοναστική κοινότητα που έχει διατηρήσει τον χώρο εδώ και αιώνες. Αν και η λατρεία εξακολουθεί να επιτρέπεται, η ακαδημαϊκή δραστηριότητα έχει καθυστερήσει και η κυβέρνηση έχει υποβαθμίσει τη θρησκευτική διαχείριση του μοναστηριού.

Η νομική λογική για αυτά τα βήματα πηγάζει από νόμους περί αρχαιοτήτων που ψηφίστηκαν τη δεκαετία του 1970 και οι οποίοι έδωσαν στο αιγυπτιακό κράτος την ιδιοκτησία των αρχαιολογικών χώρων. Αλλά η Αγία Αικατερίνη αποτελούσε από καιρό την εξαίρεση. Ένα προεδρικό διάταγμα του 1974 χορήγησε την αιγυπτιακή υπηκοότητα στον Ελληνορθόδοξο αρχιεπίσκοπο της μονής, δίνοντάς του νόμιμο δικαίωμα να εκπροσωπεί τη μονή και την κοινότητά της στις συναλλαγές με το κράτος. Το διάταγμα παρείχε επίσης στη μονή ένα βαθμό αναγνώρισης και προστασίας που διήρκεσε για δεκαετίες.

Αυτή η κατάσταση τώρα καταρρέει.

Η αιγυπτιακή κυβέρνηση επιμένει ότι η απόφαση δεν επηρεάζει τη θρησκευτική λειτουργία του χώρου.

Αλλά δεν είναι αυτό το θέμα. Το κράτος δεν χρειάζεται να εκδιώξει τους μοναχούς ή να απαγορεύσει πλήρως την προσευχή για να υπονομεύσει τη θρησκευτική ελευθερία των Χριστιανών. Εθνικοποιώντας τον χώρο και αποκόπτοντάς τον από την παγκόσμια έρευνα και τις θρησκευτικές κοινότητες που τον έχουν υποστηρίξει εδώ και καιρό, η κυβέρνηση ουσιαστικά αποκόπτει το μοναστήρι από την ταυτότητα και τη λειτουργία του.

Τα διακυβεύματα εδώ ξεπερνούν κατά πολύ έναν συγκεκριμένο ιερό τόπο.

Η Αγία Αικατερίνη αποτελεί ένδειξη μιας ευρύτερης τάσης στην Αίγυπτο—μιας τάσης στην οποία το κράτος σταδιακά ενσωματώνει μη σουνιτικά θρησκευτικά ιδρύματα. Εάν η κυβέρνηση μπορεί να απορροφήσει ένα μοναστήρι με τόση ιστορία, διεθνές κύρος και θρησκευτική σημασία, τότε κανένα ανεξάρτητο θρησκευτικό ίδρυμα δεν είναι ασφαλές.

Τεχνικά, ο Χριστιανισμός είναι μια προστατευόμενη θρησκεία βάσει του αιγυπτιακού δικαίου. Ωστόσο, το Κάιρο δεν έχει καταφέρει να προστατεύσει τους Χριστιανούς από επιθέσεις και, ειδικά από την Αραβική Άνοιξη του 2011, έχει εδραιώσει μια κουλτούρα ατιμωρησίας. Οι δράστες επιθέσεων εναντίον εκκλησιών ή κατοικιών που ανήκουν σε Κόπτες συχνά δεν λογοδοτούν. Οι κρατικοί αξιωματούχοι συχνά αγνοούν την επιδημία απαγωγών Κόπτων γυναικών και κοριτσιών.

Η έκθεση της Επιτροπής των ΗΠΑ για τη Διεθνή Θρησκευτική Ελευθερία για την Αίγυπτο του 2025 καθιστά σαφές το συγκεκριμένο μοτίβο. Το Κάιρο αρνήθηκε να καταργήσει ή να τροποποιήσει τους νόμους περί βλασφημίας που χρησιμοποιεί συχνά για να στοχεύσει Κόπτες Χριστιανούς και άλλες μειονότητες.

Για παράδειγμα, τον Δεκέμβριο του 2021,η κυβέρνηση φυλάκισε τον Abdulbaqi Saeed Abdo για τη συμμετοχή του σε μια ομάδα στο Facebook για μουσουλμάνους που επιδιώκουν να ασπαστούν τον Χριστιανισμό. Οι δεσμοφύλακες του τον έβαλαν σε απομόνωση, του αρνήθηκαν την ιατρική περίθαλψη και τις οικογενειακές επισκέψεις και του απαγόρευσαν να κάνει ντους αφού ένας άλλος κρατούμενος τον κατηγόρησε ότι αντέγραφε εδάφια της Βίβλου στο κελί του. Ο Abdo αφέθηκε ελεύθερος μόνο μετά από μια διεθνή εκστρατεία σχεδόν τέσσερα χρόνια αργότερα.

Ο νόμος περί κατασκευής εκκλησιών ο οποίος ψηφίστηκε το 2016, εδραιώνει περαιτέρω τις διακρίσεις. Οι χριστιανικές εκκλησίες που χρειάζονται ανακαίνιση υποχρεούνται να ζητήσουν πολυεπίπεδες εγκρίσεις — ελάχιστες από τις οποίες έχουν ήδη υποβληθεί. Από τον Δεκέμβριο του 2024, περίπου 2.300 αιτήματα εκκρεμούσαν ακόμη. Αντίθετα, η κυβέρνηση διέθεσε 18,6 εκατομμύρια αιγυπτιακές λίρες (366.000 δολάρια) πέρυσι για την κατασκευή και ανακαίνιση χιλιάδων τζαμιών.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν συμφέρον σε αυτό το ζήτημα. Επί δεκαετίες, Αμερικανοί ακαδημαϊκοί και ιδρύματα συνεργάζονται με το μοναστήρι για τη διατήρηση και την ψηφιοποίηση των αρχαίων χειρογράφων του, (μερικά είναι από τα παλαιότερα που υπάρχουν εκτός Βατικανού). Αυτές οι συνεργασίες βρίσκονται πλέον σε εκκρεμότητα. Σύμφωνα με την αιγυπτιακή νομοθεσία, εάν το μοναστήρι δεν αποτελεί πλέον αναγνωρισμένη νομική οντότητα, δεν μπορεί να συμβληθεί ή να συνεργαστεί με ξένα ιδρύματα. Αιώνες πνευματικής και θρησκευτικής κληρονομιάς κινδυνεύουν να χαθούν.

Τι θα μπορούσε να αναγκάσει την Αίγυπτο να αλλάξει την πολιτική της απέναντι στην Αγία Αικατερίνη; Η στρατιωτική βοήθεια, καταρχάς. Η Αίγυπτος λαμβάνει 1,4 δις δολλάρια ετησίως, ένα μέρος των οποίων εξαρτάται νομικά από την πρόοδο στα ανθρώπινα δικαιώματα. Σύμφωνα με τους όρους της συμφωνίας , η κυβέρνηση των ΗΠΑ υποχρεούται να αξιολογήσει εάν η Αίγυπτος λαμβάνει μέτρα για την υπεράσπιση της θρησκευτικής ελευθερίας και την προστασία των μειονοτικών κοινοτήτων. Αυτές οι υποχρεώσεις δεν είναι συμβολικές, αλλά κωδικοποιημένοι νόμοι που αποσκοπούν να αντικατοπτρίζουν τις αξίες των ΗΠΑ στην ξένη βοήθεια. Η σιωπηλή εθνικοποίηση ενός από τους πιο ιερούς τόπους του Χριστιανισμού χωρίς συνέπειες θέτει υπό αμφισβήτηση το πόσο σοβαρά λαμβάνουν υπόψη τόσο το Κάιρο όσο και η Ουάσινγκτον αυτούς τους όρους.

Στη Δύση, πάρα πολλοί Χριστιανοί, λεγόμενοι ειδικοί και σχολιαστές, σπεύδουν να εκφράσουν την ανησυχία τους για τη φθίνουσα χριστιανική κοινότητα της Μέσης Ανατολής. Ειδικά μετά τον πόλεμο της Γάζας, αυτοί οι ειδικοί έχουν βρει ατελείωτο χρόνο στον αέρα για να ηθικολογήσουν για τις διακρίσεις κατά των χριστιανικών κοινοτήτων στη Γάζα και τη Δυτική Όχθη. Ωστόσο, οι περισσότεροι από αυτούς παραμένουν εντελώς σιωπηλοί για αυτές τις θρασύτατες επιθέσεις κατά του Χριστιανισμού που λαμβάνουν χώρα στην Αίγυπτο και σε όλη την αραβική Μέση Ανατολή.

Η θρησκευτική ελευθερία δεν εξαφανίζεται από τη μια μέρα στην άλλη. Διαβρώνεται σταδιακά μέχρι οι ιεροί χώροι να γίνουν υποσημειώσεις στην κρατική εξουσία. Αυτός είναι ο κίνδυνος στην Αγία Αικατερίνη. Εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες ενδιαφέρονται σοβαρά για την προστασία του θρησκευτικού πλουραλισμού και τη διατήρηση της χριστιανικής πολιτιστικής κληρονομιάς, τότε τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή για δράση. Όχι για να θρηνήσουμε ό,τι χάθηκε, αλλά για να υπερασπιστούμε ό,τι απομένει.

Η Mariam Wahba είναι ερευνήτρια αναλύτρια στο Αμερικανικό Ίδρυμα για την Υπεράσπιση των Δημοκρατιών.